朱元璋早期給新的王朝定名為大中，後正式定國號為“大明”，是元朝以來中國歷史上第二個把“大”字加於正式國號之中的大一統王朝，又稱皇明，後世稱為明朝或明代，又因皇室姓朱，又稱朱明。部分人認為明朝之號承襲自小明王韓林兒之號，但韓林兒的國號為宋，而朱元璋部的大旗“山河奄有中華地，日月重開大宋天”、“ 九天日月開黃道，宋國江山复寶圖”反而有些關係。朱元璋手下有一部分明教徒，以“大明”為國號以表示自己的正統地位，亦同時應和明教中的“明王出世”預言。其次，以明喻火，根據五德終始說，表示明朝取代元朝，是以火克金。
但七十年代，學界開始有人質疑“明王”是否出於明教(摩尼教) 。八十年代初，楊訥閱讀現存所有元代白蓮教史料後，否定吳晗學說。他除指出吳晗論文方法上的錯誤，及引證史料之疏漏外，並以傳世史料，證實元末起事者所提“彌勒佛下生”與“明王出世”口號，均與明教無涉，而出於佛教經典。但不論吳唅或楊訥，都是從宗教角度來探究。直到2014年，北京大學博士生杜洪濤突破了吳晗學說窠臼，循元明承續的思路，參照趙翼大元國號出自《易經•乾卦》“大哉乾元” 文義，而主張大明國號亦出自《易經•乾卦》“大明終始”這一字句，為大明此一國號的源由又增添了一種說法。
1644年4月24日（舊曆三月十八），明朝首都淪陷後，明朝宗室在江南地區建立政權仍沿用大明國號，別稱南明或後明，清廷則稱為偽明，一直堅持到1662年。而鄭芝龍、鄭成功等鄭家勢力在台灣建立了政權，仍奉明為正朔，史稱東寧王國。
還有人指出，明之得號出於明教。明教在唐朝武則天延載年間，傳到中國，但是一直保持神秘，因為明教宣傳的是“彌勒降生，明王下世”。一些反抗朝廷的人經常藉助於明教來號召群眾，為了保護自己，明教就跟佛教拉上關係，和佛教的白蓮宗拉上關係，最後就形成了白蓮教。所以從唐朝、宋朝、元朝明教是時而浮出，時而潛入地下，但是常常用作反抗朝廷的武器。